다이어트와 운동은 떼려야 뗼 수 없는 단어입니다. 하지만, 불과 몇십 년 전만 해도 따로 운동하지 않고도 대부분의 사람들이 자연스럽게 건강을 유지하며 살았습니다. 그 차이를 설명해 주는 개념이 바로 NEAT(Non-Exercise Activity Thermogenesis)입니다. 이 글에서는 농경사회에서 NEAT가 어떻게 작동했는지, 현대인의 생활 패턴 속에서 NEAT가 얼마나 줄어들었는지를 비교 분석하고, NEAT 감소가 신체와 정신 건강에 미치는 영향을 살펴보겠습니다.
NEAT란 무엇인가요?
NEAT는 운동 외의 일상 활동을 통해 소모되는 에너지입니다. 우리가 무심코 움직이는 모든 활동이 NEAT에 포함되며, 체중 조절과 건강 유지에 매우 중요한 역할을 합니다. 이는 유산소 운동이나 웨이트 트레이닝과 같은 ‘의도적인 운동’과는 다르게 구분되고 있습니다.
학계에서는 NEAT가 하루 에너지 소비량의 최대 50%를 차지할 수 있다고 보고하고 있으며, 특히 활동량의 차이에 따라 하루 소비 칼로리에서 최대 800kcal 이상의 차이가 발생할 수 있는 것으로 나타났습니다.
이는 단순히 운동을 하는 것보다 하루 종일 얼마나 자주 움직였는가가 건강에 더 큰 영향을 미친다는 의미입니다.
농경사회의 NEAT는 왜 특별했을까?
과거 농경사회에서는 대부분의 사람들은 직접 움직이면서 생계를 유지했습니다. 식량을 재배하고, 수확하고, 직접 운반하는 과정이 곧 '운동'이었습니다. 현대의 기준으로 보면 따로 운동할 필요가 없을 만큼 몸을 계속 움직이며 살았습니다.
한 연구에 따르면 농경시대 성인은 하루 15,000보 이상 걸었고, 하루 소모 칼로리는 3,000~5,000kcal 수준에 달했습니다. 이는 사무직 현대인에 비해 최소 2배 이상 많은 에너지 소비입니다. 중요한 점은 이러한 움직임이 건강을 위한 목적이 아닌, 생존을 위한 자연스러운 결과였다는 것입니다.
기술 발달과 함께 사라진 NEAT
현대사회로 오면서 NEAT는 극적으로 줄어들었는데요. 기술의 발전은 편리한 삶을 제공해 줌과 동시에 움직임의 기회를 상대적으로 줄어들게 만들었습니다. 자동화된 기계, 배달 서비스, 재택근무 환경 등은 활동을 최소화시켰고, 대부분의 시간은 앉거나 누워 있는 상태로 보내게 되었습니다.
특히 디지털 노동 환경은 평균적으로 하루 10시간 이상을 앉아서 보내게 만들며, 이는 하루 총 에너지 소비량을 크게 감소시킵니다. 과거와 비교해보면 하루 걷는 걸음 수가 절반 이하로 줄어들었고, NEAT를 통한 칼로리 소모도 200~600kcal가량 줄어든 것으로 추정됩니다.
NEAT 감소가 불러온 건강 문제
이러한 NEAT의 감소는 단순한 비만 문제를 넘어 여러 가지 건강 문제를 유발했습니다. 에너지 소비의 감소는 신체 대사의 효율성 저하로 이어지고, 장기적인 질환의 위험을 높였습니다.
예를 들어, 하루 대부분을 앉아 보내는 사람은 다음과 같은 건강 문제를 겪을 가능성이 높아집니다:
- 혈당 변동성 증가: 움직임이 적을수록 혈당이 근육으로 흡수되지 않고 혈중에 남아 있게 됩니다.
- 중성지방과 LDL 상승: NEAT는 지질 대사를 조절하는 데 영향을 줍니다. 활동이 줄어들면 고지혈증 위험이 증가합니다.
- 심혈관계 질환의 가능성 증가: 활동 부족은 심장 부담을 늘리고 혈압 조절에도 악영향을 미칩니다.
- 정신 건강 저하: 장시간 앉아 있는 생활은 스트레스 호르몬을 증가시키고, 우울감을 유발할 수 있습니다.
이처럼 NEAT는 단순한 ‘움직임’ 이상의 개념이며, 건강 유지와 질병 예방에 핵심적인 요소입니다.
운동보다 NEAT가 중요한 경우도 있다
운동을 좋아하지 않거나, 만성 피로·관절 통증 등으로 인해 운동이 힘든 사람들에게 NEAT는 중요한 대안이 됩니다. 운동은 일주일에 몇 번만 실천하지만, NEAT는 매일, 하루 종일 지속될 수 있기 때문에 건강 유지에 더 결정적인 영향을 줄 수 있다고 생각됩니다.
미국 메이요클리닉의 제임스 레빈 박사 연구에 따르면, NEAT가 높은 사람과 낮은 사람 간에는 하루 800kcal 이상의 칼로리 차이가 발생할 수 있으며, 이 차이는 1년간 약 10kg의 체중 증가 또는 감소로 이어질 수 있습니다.
이는 격렬한 운동 없이도, NEAT를 활용한 습관 변화만으로 체중과 건강 상태가 근본적으로 달라질 수 있다는 것을 시사하는 바입니다.
운동 없이 NEAT로 건강 관리하기
NEAT는 특별한 운동기구나 시간을 요구하지 않습니다. 오히려 생활 속에서 자연스럽게 실천할 수 있기 때문에, 바쁜 현대인에게 이상적인 건강 전략이 될 수 있습니다.
✅ 실천 가능한 NEAT 활동 아이디어:
- 엘리베이터 대신 계단 이용
- 하루에 몇 번씩 자리에서 일어나 걷기
- TV 시청 중 스트레칭 또는 제자리 걷기
- 청소나 설거지를 더 적극적으로 수행하기
- 업무 중 서서 전화 통화 또는 스탠딩 데스크 활용
- 가까운 거리 이동 시 도보 이용
NEAT는 단발성 운동이 아니라, 지속 가능한 습관입니다. 특히 운동이 어려운 분들에게는 부담 없이 실천할 수 있는 장점이 있습니다.
인간은 본래 움직이며 살아가던 존재였지만, 현대에는 현전히 활동량이 줄어든 반면에 정신적인 스트레스는 오히려 늘었습니다. 이제는 의식적으로 움직임을 설계하지 않으면 건강을 유지하기 어려운 시대입니다. 운동이 부담스럽거나 시간이 없더라도 괜찮습니다. 중요한 것은 하루 동안 얼마나 자주 움직였는가입니다. NEAT는 체계적인 운동보다 덜 강조되지만, 오히려 지속 가능성과 실생활 적용성에서 훨씬 강력한 비의도적인 운동이 될 수 있습니다.
참고 자료
Levine, J. A. (2004). Non-exercise activity thermogenesis (NEAT): environment and biology. American Journal of Physiology-Endocrinology and Metabolism.
Pontzer, H. (2021). Burn: The Misunderstood Science of Metabolism.
Mayo Clinic Research Archives (2015)
WHO Physical Activity Guidelines (2020)
한국건강증진개발원 생활습관 변화 연구보고서 (2022)